在遙遠(yuǎn)的古代，人類的祖先還處于以采集和漁獵為生的時期，他們活動的場所是森林、草原、江河、湖泊。由于沒有水上工具，深水的魚群，可望而不可得；河對岸的野獸，可見而不可獵；洪水襲來，來不及逃避就得被淹死。他們在與天斗、與洪水猛獸斗的長期斗爭中增長了才干，增添了智慧。自然現(xiàn)象使他們受到了各種有益的啟發(fā)。“古觀落葉以為舟”，就反映了我們祖先早期對一些物體能浮在水面上的認(rèn)識。也許正是因?yàn)檫@種自然現(xiàn)象，才引起人們航行的念頭。人騎坐在一根圓木上，就可以順?biāo)。蝗绻€握著一塊木片，就可以向前劃行。如果把那根圓木掏空，人就可以舒適地坐在里面，并能隨身攜帶上自己的物品。這就是人們創(chuàng)造的最早的船——獨(dú)木舟。以后人們又逐步學(xué)會了就地取材，制造了簡單、平穩(wěn)、裝載面積較大的筏。筏的種類較多，有木筏、竹筏、皮筏等。
原始社會出現(xiàn)的獨(dú)木舟和筏，使人類在征服江河的斗爭中邁出了重要的一步。到了大約三千多年前，我國就開始出現(xiàn)了木板船。木板船出現(xiàn)以后，顯示了它強(qiáng)大的生命力，也為船舶的進(jìn)一步發(fā)展和改造奠定了基礎(chǔ)。
隨后人們又在長期航行的實(shí)踐中，創(chuàng)造了利用風(fēng)力行駛的船——帆船。初期的帆不能轉(zhuǎn)動，只有風(fēng)順時才能使用，風(fēng)不順就只有落帆劃槳。后來人們在航行的實(shí)踐中逐步發(fā)現(xiàn)，即使不順風(fēng)，只要使帆與風(fēng)向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進(jìn)的風(fēng)力，于是人們又創(chuàng)造了轉(zhuǎn)動帆，在逆風(fēng)的情況下，船也能前進(jìn)。
我國的帆船，在世界上是相當(dāng)有名的。早在秦代我國就能造出長達(dá)三十米、寬六至八米，能載重6萬公斤的漂洋過海的大帆船——海船。到了漢代，就能制造百尺樓船。到宋代，已可制造載重20萬公斤以上的大船。明代鄭和下西洋乘坐的寶船，已長達(dá)140米，寬達(dá)60米。
自從人類創(chuàng)造了帆船以后，帆船運(yùn)載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀(jì)，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅桿高達(dá)30米，掛帆30多面。
經(jīng)過幾千年的發(fā)展，隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，帆終于被機(jī)械所取代，帆船也逐漸發(fā)展成為裝有引擎的船，最先代替帆的是蒸汽機(jī)。開始的汽船是由明輪推進(jìn)的，然后又發(fā)展成為螺旋槳推進(jìn)，接著人們又陸續(xù)發(fā)明了渦輪機(jī)、柴油機(jī)、汽油機(jī)和核動力裝置。
造船的材料，也由早期主要用木材發(fā)展到近代主要用鋼鐵。有些現(xiàn)代的小船又采用玻璃纖維和塑料制成。
由于造船材料和船的行駛動力的不斷發(fā)展，人們造的船越來越大，裝載的人和貨物越來越多，功能也越來越完善，航程也越來越遠(yuǎn)。

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